Charles Stepney (1931-1976) fait partie des musiciens de studio, de l’ombre vis à vis du grand public, qui a œuvré pour des artistes aussi prestigieux que Earth, Wind & Fire, Marlena Shaw, Muddy Waters, Bo Diddley, Rotary Connection, Terry Callier, The Dells, The Emotions. Mort d’une crise cardiaque à seulement 45 ans, il n’a pas publié d’album sous son nom, ainsi en 2022, la sortie de la compilation Step on Step est la première publication consacrée à Charles Stepney.
Verso de la pochette du 33 tours "Hey, Love" de The New Rotary Connection (1971)
Né à Chicago en 1931, Charles Stepney a commencé sa carrière musicale comme pianiste de jazz, ainsi que joueur de vibraphone. Dans les années 60, il entre en tant que producteur au sein du label Chess Records. En 1966, Charles Stepney et Marshall Chess, fils du cofondateur de Chess Records, Leonard Chess, créent le groupe Rotary Connection. Charles Stepney va produire, arranger, composer et jouer sur les six albums studio du groupe qui se sépare en 1971. La musique de Rotary Connection est un heureux mélange de soul, funk, jazz, psyché, easy listening, d’une richesse musicale inouï, notamment pour les arrangements soignés et les voix chaudes et sensuelles à faire vibrer le sol. Pas étonnant qu’à partir des années 80, les artistes hip hop (A Tribe Called Quest, The Fugges, Kanye West) et Trip hop (Zero 7, 4hero) ont commencés à fouiner et sampler dans les disques de Rotary Connection et des productions signées Charles Stepney. Le culte autour de lui s’est mis en marche.
Album "Another Voyage" de The Ramley Lewis Trio (1969)
Parmi ses nombreuses productions, Charles Stepney collabore dès 1968 avec The Ramsey Lewis Trio. Dans ce trio, il y a à la batterie un dénommé Maurice White, qui va fonder en 1969 un « petit » groupe de jazz funk, Earth, Wind & Fire qui va devenir un méga groupe de disco funk FM, mais cette soupe, Charles Stepney ne va pas l’entendre, vu qu’il a disparu juste avant l’ouragan disco qui va déferler sur le globe à partir de 1976-1977. Malgré que Maurice White connaisse Charles Stepney depuis les années 60, c’est seulement à partir de 1974 avec le 5ème album Open Our Eyes, que Charles Stepney sera appelé à la barre en tant que arrangeur et compositeur. Ensuite ils ne vont plus se quitter, avec notamment le magnifique album That’s The Way Of The World (1975) devenu un incontournable de la musique funk 70.
Album "That’s The Way Of The World" de Earth, Wind & Fire (1975)
Charles Stepney
Malgré le culte autour de Charley Stepney, c’est seulement aujourd’hui en septembre 2022, grâce au label de Chicago International Anthem, qu’il y a une première compilation avec que des morceaux inédits. Les 23 morceaux trouvés à la cave de la maison familiale, sont sélectionnés, produits par Eibur, Charlene, et Chanté, toutes les trois filles de Charley Stepney. Dans les années 2010, elles ont copiée ses morceaux sur des CD à tirages ultra limité sous l’appellation The Charles Stepney Masters. Ces enregistrements (dont certains co-écrit avec Maurice White), alternés par les voix des filles de Charley, sont des démos, des maquettes qui pourraient donner lieu à des morceaux au sein d’un groupe. Par exemple le morceau Black Gold va servir pour I Am The Black Gold of The Sun enregistré par The New Rotary Connection sur l’album Hey Love (1971). Ainsi, Step on Step est une collection d’instrumentaux enregistrés sur un 4 pistes. Le résultat donne plus dans de la library music, de l’impro jazz, funk, un outil brut, de travail, qu’un morceau fini en studio pour passer à la radio. Cette compilation "archive" permet d’entendre des morceaux nus, sans artifices, juste Charley Stepney au piano, au synthétiseur, au vibraphone, soit du lo-fi avant l’heure. Si les premiers morceaux ont un coté inachevé, exercice de travail, à partir de Look B4U Leap, le groove certes minimal coté son, fait son effet Kiss Cool, surtout pour l’amateur de library music, du petit trésor caché en face B d’un 45 tours sans pochette, chiné dans un vide grenier. On y trouve aussi du jazz détendu, feutré en mode lounge. Au fil des écoutes, Step on Step nous dévoile son parfum, auquel la saveur saura séduire le diggers des musiques noirs des années 60 et 70.
Rotary Connection
https://intlanthem.bandcamp.com/album/step-on-step
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